El vocablo tótem deriva del ojibeway (chippeway) y, al parecer, fue introducido por J. Long, intérprete indio del siglo XVIII, quien lo escribía "otam". No obstante, la ortografía de este vocablo es algo incierta; de ahí que se ha escrito de varias maneras. El indianista ojibeway Peter Jones le asigna una expresión que equivale fonéticamente a "toodaim"; Warren a "dodaim" y Assikinak a "ododam". Finalmente Keating, James y Schoolcraft lo llamaron "tótem". El tótem protege al hombre, y éste le prueba su veneración de diversas maneras. Existen varios tipos de tótems:
1) Tótem de tribu (clan-tótem) que es común a toda la tribu y pasa de generación en generación.
2) Tótem sexual, que es común a todos los hombres o a todas las mujeres de una tribu. Pertenece exclusivamente a un sexo.
3) Tótem individual, que es propiedad de un solo individuo y a cuyos herederos no puede transmitirse. Este es el tipo de tótem que usamos en un grupo Scout.
Esta palabra es utilizada para identificar a los animales sagrados o elementos de la naturaleza con que los pueblos antiguos diferenciaban los distintos linajes o ramas familiares. Así tenemos por ejemplo los tótem del oso, del águila, del búfalo, del volcán, etc.
La unión de familias con distintos tótem forma generalmente un clan y la unión de los clanes forma una tribu. Estas tribus tallaban hermosas figuras en "troncos tallados" de carácter sagrado representaban el tótem de cada familia de la tribu. El tótem no es exclusivo de los Pieles Rojas de Norteamérica, sino que son característicos de una etapa de desarrollo social de la humanidad que se encuentra generalizado en la mayoría de las razas antiguas de todos los continentes.Los mapuches por ejemplo utilizaron mucho los tótem de "pangui" (puma), "manque" (cóndor). Los mapuches también poseen un tronco llamado "rewe", pero a diferencia de los tótem Pieles Rojas, no representa a las familias totémicas de la tribu, sino que era utilizado en nguillatunes (rogativas solemnes), ceremonias espirituales, reuniones de consejo; considerándose el "rewe" como una representación del espíritu sagrado.
Cuando se realizó en 1907 el Campamento Experimental de Brownsea, Baden Powell diseño para cada patrulla un distintivo el cual llamo "tótem" estos eran un triángulo blanco y con la punta externa redondeada, sus medidas eran 40,6 de largo por 25,4 cm. de ancho, la cabeza de animal al centro y en verde y con las letras "BA" (Brownsea) en la punta externa. Los animales totémicos elegidos para estas cuatro patrullas Scouts fueron: Lobo, Cuervo, Toro y Chorlitos, o sea dos mamíferos y dos aves. Baden Powell tomó de los Pieles Rojas lo más característico de lo relacionado con los tótem y lo adaptó a las necesidades de los Scouts.
Un año más tarde, al escribir "Scouting for Boys", BP reglamenta en forma general esta tradición diciendo simplemente que "todo guía de patrulla lleva en su bordón un pequeño banderín con la silueta del animal de la patrulla de ambos lados". También se especifican en esta obra los colores de patrulla, que todavía hoy se respetan en la mayoría de las asociaciones.